«“Chi ha ucciso il Pettirosso?” E il passero: “Son io, con la freccia e l’arco mio. Io ho ucciso il Pettirosso”». Così recita una delle famose filastrocche per bambini di Mamma Oca, ma quando il giovane Robin, che in inglese significa Pettirosso, viene ucciso da una freccia in un campo privato di tiro con l’arco nel centro di New York, la filastrocca assume connotati molto più macabri. Il procuratore distrettuale Markham chiede aiuto al suo vecchio amico Philo Vance per venire a capo di quello che sin da subito appare come un mistero inesplicabile. Perché quella connessione tra il delitto e la filastrocca? Casa Dillard, il teatro della vicenda, è un luogo di assoluta rispettabilità: le persone che la frequentano sono giovani della buona società, rinomati giocatori di scacchi, professori universitari e illustri matematici. La polizia lavora sul caso con il massimo impegno, eppure l’assassino non si ferma. Una filastrocca dopo l’altra continua a colpire... Inserito in tutte le classifiche dei più grandi gialli di sempre e unanimemente considerato dalla critica il migliore dei romanzi di Van Dine, L’enigma dell’alfiere (1929) è la quarta delle dodici indagini di Philo Vance.
«Fissammo il cadavere solo per un istante, perché un fatto strano e incongruo attirò la nostra attenzione. I giornali sul tavolo erano stati spinti a lato cosicché rimanesse uno spazio libero davanti al corpo, e in quel punto si ergeva un alto castello di carte, perfettamente costruito. Era una struttura che avrebbe fatto la gioia di ogni bambino, e ricordai ciò che aveva detto Vance la sera prima a proposito delle menti sempre immerse in cose serie, che cercano svago nei giochi infantili. C’era qualcosa di orrendo, indicibile nell’accostamento di quel puerile castello di carte e la morte violenta che gli stava davanti».
